L’ouvrage de Camille Rousset se présente non pas comme un récit narratif, mais comme un atlas historique destiné à accompagner et à éclairer graphiquement les premières années de la conquête française de l’Algérie (1830-1840). Il s’inscrit dans une perspective savante et documentaire, l’auteur étant membre de l’Académie française, et vise à offrir une représentation cartographique systématique des opérations militaires, des territoires et de l’implantation française durant cette décennie.

Le cœur du document est constitué de douze planches cartographiques et topographiques, chacune consacrée à un espace ou à un moment clé de la progression française. Les premières planches (I à III) présentent les trois grandes provinces d’Algérie telles qu’elles sont appréhendées par l’administration et l’armée françaises : Alger, Oran et Constantine, entre 1830 et 1840. Ces cartes montrent à la fois le littoral, l’arrière-pays, les principales villes, les reliefs, les voies de communication, ainsi que l’étendue du contrôle français, encore fragmentaire au début de la période.

La planche IV se concentre sur la Mitidja et le Titteri, région stratégique autour d’Alger, mise en valeur comme un espace central des débuts de la colonisation et des opérations militaires. Les planches V et VI détaillent l’axe de Bône à Constantine (1836-1837), puis offrent un plan précis de Constantine, témoignant de l’importance de cette ville dans la stratégie française.

Les planches suivantes (VII à XII) sont des vues et représentations de sites majeurs liés à la conquête : Médéa (1831), Mascara (1835), Tlemcen (1836), le col de la Ténia de Mouzaïa (1836), puis deux planches consacrées à Constantine en 1837, dont une vue prise du Mansoura et une représentation du front d’attaque lors du siège.

Dans son ensemble, l’atlas met en évidence plusieurs traits majeurs des « commencements » de la conquête : le caractère progressif et inégal de l’occupation, la centralité des grandes villes et des axes de circulation, le rôle déterminant du relief (plaines, plateaux, montagnes) dans les opérations militaires, et l’articulation entre avancées militaires et prise de possession territoriale. Le document sert ainsi de support visuel et scientifique pour comprendre la géographie, les étapes et la logique spatiale de la conquête française entre 1830 et 1840.