L’ouvrage est une vaste monographie géographique, historique et humaine de « l’Île de l’Occident » (Maghreb central), où Reclus mêle description scientifique, érudition historique et regard de géographe de la fin du XIXᵉ siècle. Son fil directeur est de montrer comment la nature, l’histoire longue et la colonisation française s’entrecroisent pour façonner l’Algérie et la Tunisie.

Un premier ensemble porte sur la géographie physique. Reclus distingue nettement le Tell (zone maritime arrosée, « grenier » méditerranéen : céréales, oliviers, vignobles) et les Hauts-Plateaux/Steppes plus secs dominés par l’alfa, puis le Sahara. Il insiste sur le rôle structurant des chaînes (Aurès, Djurdjura, Zaghouan), des oueds et des bassins endoréiques, ainsi que sur la diversité des milieux, des forêts littorales aux oasis du Sud (Touat, Gourara, Tidikelt).

Un deuxième axe est historique. Reclus retrace les grandes strates du passé : Antiquité numido-romaine, conquêtes arabes, régence ottomane d’Alger (corsaires, bagnes, relations conflictuelles avec l’Europe), puis avancée française au XIXᵉ siècle jusqu’au Sahara (prise du Touat). Il montre des continuités (routes, villes, usages de l’eau) et des ruptures liées à la conquête.

Le livre consacre ensuite de longs développements aux villes et paysages humains. Alger est décrite comme une ville blanche, portuaire et cosmopolite ; Tunis apparaît comme une ville charnière entre mer, lagunes (Sedjoumi) et arrière-pays, encore largement « mauresque » mais transformée par l’administration française.

Un quatrième volet traite des populations. Reclus fournit des recensements précis (années 1870–1901), distingue Arabes et Berbères, analyse la croissance démographique et la répartition des Européens (forte présence espagnole en Oranie), tout en notant l’extension française vers le Sud.

Algerie et Tunisie

Enfin, dans les chapitres sur les colons et les indigènes, Reclus adopte un ton souvent paternaliste et parfois très critique : il décrit les pratiques économiques des différents groupes, la recomposition sociale sous la colonisation et l’impact de celle-ci sur les milieux naturels (recul des forêts et de la faune, notamment du lion).

Algerie et Tunisie

Au total, Algérie et Tunisie vise moins à juger la colonisation qu’à offrir une synthèse encyclopédique où le territoire, l’histoire et les sociétés sont présentés comme un système cohérent, en mutation sous l’effet de la présence française.