L’ouvrage se présente comme une description systématique des possessions françaises en Afrique du Nord au lendemain de la conquête, combinant géographie, histoire, ethnographie et tableau des villes. Roy adopte un ton informatif et généralement favorable à l’établissement français, sans masquer les contraintes naturelles du pays.

Le livre s’ouvre par une description géographique et topographique détaillée. L’Algérie est définie comme un vaste territoire compris entre la Méditerranée au nord et le Sahara au sud, bordé à l’ouest par le Maroc et à l’est par la Tunisie. Roy distingue clairement les grandes régions physiques : le Tell littoral et montagneux, le Petit Atlas, les Hauts-Plateaux et steppes, puis le désert. Il insiste sur le rôle structurant des chaînes (Atlas, Aurès, Djurdjura), des oueds et des plaines (notamment la Mitidja), en montrant comment le relief conditionne peuplement, routes et mise en valeur.

Un chapitre important est consacré au climat. Roy souligne son caractère contrasté : hivers doux sur la côte, froid possible sur les plateaux, chaleurs extrêmes en été, sécheresses fréquentes et pluies irrégulières mais parfois violentes. Il montre comment ces facteurs influencent l’agriculture, l’hydrologie et la santé publique.

Vient ensuite une analyse des productions du sol. Roy décrit la richesse potentielle des plaines céréalières, l’importance de l’olivier, de la vigne et des cultures maraîchères, tout en notant les limites imposées par l’aridité et le manque d’eau. Il évoque aussi les forêts, les broussailles, l’alfa des steppes et les oasis sahariennes.

L’auteur consacre des pages aux animaux sauvages et domestiques, notant la présence (encore réelle au milieu du XIXᵉ siècle) de lions, chacals, gazelles, ainsi que le rôle central du cheval, du chameau et du bétail dans l’économie indigène.

Une large part du livre est dédiée aux villes principales : Alger (topographie, Kasbah, port, travaux français, transformation urbaine), Blida, Médéa, Miliana, Oran, Tlemcen et Constantine, chacune étant décrite par sa situation, son histoire, ses fortifications, ses activités et son rôle administratif.

Enfin, Roy esquisse un tableau des populations (Arabes, Berbères, Juifs, Turcs, Kouloughlis, Européens) et de l’organisation territoriale française, marquée par la coexistence de territoires civils et militaires.

Dans l’ensemble, L’Algérie moderne vise à offrir une vision d’ensemble claire et ordonnée du pays : ses cadres naturels, ses ressources, ses villes et les transformations liées à la présence française, afin de faire comprendre les possibilités et les contraintes de la colonisation.