La conférence d’Eugène Étienne est une défense argumentée et structurée de l’œuvre française en Algérie, envisagée simultanément sous l’angle politique, administratif et économique. Elle s’inscrit dans une perspective républicaine et coloniale assumée, visant à justifier rétrospectivement la conquête et à définir les conditions d’un avenir stable et prospère pour la colonie.

Sur le plan politique, Étienne soutient que l’Algérie a longtemps souffert d’une absence de doctrine claire : entre régime militaire, régime civil et tentatives d’assimilation pure et simple à la métropole, la France aurait manqué de continuité et de méthode pendant près de soixante-dix ans. Il critique l’application mécanique des lois métropolitaines à un pays jugé trop différent par sa société et ses structures. Le tournant décisif serait venu avec Jules Ferry et la création d’un Gouverneur général doté de véritables pouvoirs, puis avec les décrets de 1896-1898 qui ont donné à l’Algérie une autonomie administrative et surtout financière (budget spécial).

Sur le plan administratif, Étienne défend la mise en place des délégations financières et un gouvernement local fort, estimant que Paris doit fixer les grandes orientations mais laisser l’exécution au Gouverneur général. Il reconnaît les défauts passés de l’administration, tout en soulignant que les hommes valaient souvent mieux que les institutions. Il insiste aussi sur la nécessité d’un régime proprement colonial, distinct de celui de la métropole.

Sur le plan économique, le cœur de son argumentation porte sur la colonisation de peuplement et la mise en valeur du territoire. Il réfute l’accusation selon laquelle la France aurait « spolié » les indigènes : chiffres à l’appui, il affirme qu’une large part des terres du Tell restait improductive avant l’arrivée des colons. Il célèbre le rôle du colon français, présenté comme pionnier, travailleur et souvent sacrifié à la maladie et aux difficultés du pays. L’essor du commerce (de 80 millions en 1830 à près de 700 millions à la fin du siècle) est mis en avant comme preuve de réussite.

Étienne insiste enfin sur l’équipement du territoire (chemins de fer, routes, barrages, ports), jugé encore insuffisant par rapport aux empires coloniaux britanniques ou hollandais. Il considère que le budget spécial doit servir prioritairement à cet « outillage économique ».

La conclusion est résolument optimiste : placée en sentinelle avancée de la France en Afrique, dotée d’institutions adaptées et d’un rôle stratégique central, l’Algérie serait appelée à devenir l’un des principaux facteurs de la grandeur future de la France.