L’ouvrage propose une vaste fresque historique de l’Algérie, articulée autour de trois grandes séquences : le monde préromain, l’occupation romaine et l’époque vandale. Il s’ouvre sur une évocation très descriptive du pays — littoral méditerranéen, Atlas, Sahara, contrastes entre fertilité et aridité — présenté comme un espace naturellement voué aux luttes et aux métamorphoses.

La première partie est consacrée aux Berbères (Libyens), peuple indigène mobile, organisé en tribus et douars, jaloux de son indépendance, tantôt nomade, tantôt sédentaire. L’auteur souligne la permanence de cette organisation jusqu’à l’époque moderne (Kabyles, Touaregs, etc.). Il replace ensuite l’Afrique du Nord antique dans ses divisions géopolitiques (Mauritanies, Numidie, Zeugitane) et raconte l’essor de Carthage, puissance marchande phénicienne devenue rivale de Rome. Les Numides (Syphax, Massinissa, puis Jugurtha) apparaissent comme des acteurs centraux, excellents cavaliers, mêlés aux guerres puniques et aux intrigues romaines. La chute de Carthage marque le basculement vers la domination romaine.

Le deuxième chapitre analyse l’occupation romaine. Rome n’a pas véritablement « colonisé » l’Afrique : elle l’a surtout exploitée comme grenier à blé et réservoir de richesses. Les Berbères ont été largement asservis, expropriés et soumis aux corvées, tandis que les légions et les colons romains ont édifié villes, routes, aqueducs, temples et camps militaires (Lambèse, Tébessa, Sétif, Djemila, Constantine). Cette œuvre matérielle est jugée superficielle : elle n’a pas transformé en profondeur la société indigène, qui a conservé son identité et résisté depuis les montagnes et les hauts plateaux.

Le troisième chapitre décrit la rupture vandale (Ve siècle). Après l’affaiblissement de l’Empire et les grandes invasions, les Vandales de Genséric, appelés en Afrique par le gouverneur romain Boniface, ravagent la province avec une violence extrême, détruisant villes et monuments. Après un long siège d’Hippone (Bône), Rome se retire. L’Afrique romaine s’effondre, mais le texte suggère que le pays et ses populations survivent à cette catastrophe, prélude à de nouveaux bouleversements.

Dans l’ensemble, l’ouvrage met en scène une longue continuité : un territoire riche et disputé, des populations berbères durablement attachées à leur liberté, et des empires successifs (carthaginois, romain, vandale) dont la puissance matérielle n’a jamais complètement absorbé l’âme du pays.