L’ouvrage est construit comme une correspondance de voyage : une suite de lettres adressées à une amie, rédigées par un ancien élève de l’École polytechnique qui relate son déplacement de France vers l’Algérie en 1878. Ratheau revendique un récit personnel, non un traité savant : il veut fixer ce qu’il a vu et ressenti, avec le ton familier de lettres privées plutôt qu’avec l’objectivité d’un rapport.

Les premières lettres décrivent le départ de Fontainebleau, le passage par Lyon et Marseille, puis l’embarquement. L’auteur mêle souvenirs amicaux, notations météorologiques, impressions de paysages et réflexions sur le voyage. Marseille est longuement observée : port, Notre-Dame de la Garde, le Prado, le Pharo, la Corniche, la mer, l’architecture et l’agitation urbaine. Il oppose souvent la vie française, familière et mondaine, à l’inconnu africain qui l’attend.

À bord du bateau, Ratheau insiste sur la temporalité du déplacement (horaires, traversée, promiscuité, routine du bord), sur ses appréhensions et sur le contraste entre le confort et la vitesse imposés par la navigation moderne. Le départ est chargé d’émotion : il n’aime pas les adieux publics et analyse finement ses propres sentiments.

Arrivé à Alger (18 avril 1878), il note immédiatement le décalage : climat, lumière, rythmes, paysage, et organisation coloniale du port. Ses lettres d’Alger sont plus concrètes : il parle des formalités, des quais, des bâtiments, du palais du Pharo, des rues, des déplacements, et de la vie quotidienne des Européens installés sur place. Il observe aussi les différences entre Marseille et Alger, notamment dans l’aménagement urbain et les usages.

Tout au long du texte, deux fils directeurs dominent :

1. une sensibilité de voyageur attentif aux lieux, aux atmosphères et aux détails concrets ;

2. un regard de Français cultivé de la IIIe République, curieux mais extérieur, qui compare sans cesse l’Algérie coloniale à la métropole.

L’ouvrage n’est ni une étude politique ni une description systématique du pays : c’est un carnet de route littéraire, subjectif et vivant, qui capte l’expérience du passage de la France vers l’Algérie à la fin du XIXe siècle.