Le texte est un mémoire politique et administratif consacré à la manière de gouverner les tribus d’Algérie après la conquête de 1830. Urbain part d’un constat : la domination française reste fragile parce qu’elle repose surtout sur la force militaire et non sur une connaissance réelle des sociétés indigènes. L’ouvrage vise donc à définir des principes de gouvernement adaptés à la réalité tribale.

Urbain critique la politique coloniale qui, selon lui, ignore ou méprise les structures traditionnelles des tribus arabes et berbères. En repoussant les populations vers l’intérieur, en détruisant leurs moyens de subsistance et en imposant brutalement l’administration française, on prépare des révoltes et on perpétue l’insécurité. La conquête militaire a été nécessaire, mais elle ne peut suffire : il faut une organisation politique et civile.

L’auteur propose une administration indirecte des tribus. Plutôt que de remplacer entièrement leurs chefs (caïds, cheikhs, aghas), il faudrait s’appuyer sur eux, les encadrer et les intégrer dans un système légal français. Il insiste sur l’importance du droit coutumier, de la médiation et d’une justice compréhensible pour les indigènes. Une large part du texte analyse la hiérarchie tribale, les rivalités entre familles nobles, le rôle des marabouts et les mécanismes de loyauté.

Urbain défend l’idée que la France doit poursuivre une « mission civilisatrice » graduelle : développer l’agriculture, l’instruction, la bienfaisance publique et une fiscalité modérée, plutôt que multiplier les expéditions punitives. Il juge les crédits extraordinaires pour l’armée utiles à court terme, mais insuffisants pour stabiliser durablement le pays.

Enfin, il élargit sa réflexion : pour conserver l’Algérie, la France doit concilier ses intérêts avec ceux des indigènes, en évitant la colonisation de peuplement massive et en organisant rationnellement les territoires tribaux (surtout dans le Tell). À ses yeux, une domination durable passe par la coopération, la connaissance des sociétés locales et une administration ferme mais juste.