Georges Voisin cherche à démontrer qu’un rapprochement durable entre la France et les musulmans d’Algérie est possible et souhaitable, contre les discours contemporains qui dénoncent un prétendu fanatisme irréductible des indigènes et prônent leur refoulement, leur conversion forcée ou leur dépossession. Partant des violences de Syrie (1860), il met en garde contre la transposition de ces jugements à l’Algérie, où trois millions de musulmans vivent sous souveraineté française.

L’ouvrage pose d’abord une réflexion générale sur le « progrès » : il n’est ni uniforme ni européen par essence. Chaque peuple progresse selon sa propre trajectoire historique, religieuse et sociale ; juger les musulmans uniquement à l’aune des normes françaises serait donc méthodologiquement erroné et politiquement dangereux.

Voisin retrace ensuite la formation historique et sociale des populations d’Algérie : conquête arabe du VIIᵉ siècle, rôle des Berbères, invasion hilalienne du XIᵉ siècle, dynasties berbères (Almoravides, Almohades), puis domination turque (XVIᵉ-XIXᵉ siècles), caractérisée par un pouvoir autocratique, une insécurité juridique, l’absence d’état civil, une justice peu formalisée et une instruction essentiellement religieuse liée aux mosquées. Malgré cet ordre précaire, il souligne des traits positifs persistants : solidarité familiale, hospitalité, aumône, tolérance religieuse et forte dignité individuelle.

La conquête française a, selon lui, produit une transformation majeure : la séparation progressive du spirituel et du temporel. La France a commencé à réformer l’instruction (écoles arabes-françaises, collège impérial d’Alger, écoles supérieures musulmanes), à salarier le personnel du culte, à introduire l’état civil, à organiser une justice plus régulière et à améliorer les infrastructures, l’agriculture, l’élevage et le commerce. Ces changements restent inégaux et parfois maladroits, mais ils sont réels.

Dans sa conclusion, Voisin critique l’« impatience » coloniale et soutient que le progrès est en cours, quoique lent. Il estime que, dans le contexte algérien, l’autorité militaire est mieux placée que l’autorité civile pour conduire cette « mission de civilisation », à condition qu’elle agisse avec équité et respect des mœurs locales. Son objectif final est l’intégration graduelle des indigènes dans la communauté politique française, sans destruction de leur identité propre.