L’ouvrage se présente comme une vaste synthèse populaire et illustrée sur l’Algérie, destinée à un large public et non aux seuls spécialistes. Les auteurs revendiquent un projet global : embrasser à la fois l’histoire, la géographie, les monuments, les mœurs, l’économie et les paysages, depuis l’Antiquité jusqu’à la période coloniale française. Le livre est conçu en deux grandes parties — ancienne et moderne — et abondamment orné de gravures sur bois (vues de sites, scènes de la vie quotidienne, portraits, grands faits historiques) ainsi que d’une carte de correspondance entre toponymie ancienne et moderne.

La partie ancienne retrace les grands cadres historiques de l’Afrique du Nord : peuplement préislamique, fond religieux et culturel antérieur à l’islam, puis naissance et expansion de l’islam avec Mahomet ; conquête arabe du Maghreb ; rôle des Berbères ; formation des premières dynasties (Idrissides, puis grands ensembles du Maghreb central) ; articulation entre Ifriqiya, Maghreb et al-Andalus ; et importance durable des villes et des routes maritimes et sahariennes. L’ouvrage insiste sur le fait que l’histoire de l’Algérie est étroitement liée à celle de l’Espagne musulmane et du Maghreb occidental.

La partie moderne s’ouvre sur la fin de la régence d’Alger et la conquête française de 1830, replacée dans ses causes politiques et diplomatiques. Les auteurs décrivent ensuite l’occupation et l’organisation coloniale : travaux du port d’Alger, fortifications, routes, agriculture, mise en valeur des plaines, rôle de l’armée dans les cultures militaires, et efforts pour transformer l’espace (assainissement, infrastructures, approvisionnements). De longs développements sont consacrés au littoral (Bougie, Collo, les Sept-Caps, Bone), à ses paysages, baies, mouillages et potentialités économiques, ainsi qu’aux montagnes et au Tell.

Parallèlement, le livre multiplie les tableaux pittoresques : descriptions de villes (Alger, Oran, Constantine), scènes de marché, tribus, habitats, costumes, pratiques religieuses, et épisodes militaires (notamment autour d’Abd-el-Kader).

L’ensemble vise moins l’analyse critique que la vulgarisation illustrée : montrer l’Algérie comme un territoire riche en passé, en nature et en perspectives, et légitimer implicitement l’œuvre française en la présentant comme un prolongement du progrès et de la civilisation.