Boissière se propose d’étudier l’Algérie antique non comme une simple annexe de l’histoire romaine, mais comme un espace colonial structuré, doté de sa propre dynamique, dont l’héritage éclaire à ses yeux l’Algérie moderne. L’ouvrage, issu d’une thèse remaniée, s’inscrit dans un programme érudit porté par l’Académie d’Alger et par le mouvement savant du XIXᵉ siècle (archéologie, épigraphie, histoire locale).

Dans son avant-propos, l’auteur définit sa problématique : quelle a été « l’œuvre de Rome » en Afrique du Nord et comment s’est-elle articulée avec celle de la France contemporaine ? Il insiste sur la nécessité de connaître le passé pour comprendre le présent et revendique une méthode fondée sur les sources antiques, les inscriptions, les travaux des sociétés savantes et les découvertes archéologiques récentes.

Une première partie retrace la logique de la colonisation romaine. Boissière montre que Rome n’a pas seulement conquis par les armes : elle a consolidé ses positions par un système de colonies, de routes, de camps et de villes-frontières, destinés à contenir des populations jugées « mobiles » ou « rebelles ». Les colonies militaires, installées sur des terres confisquées, ont servi à la fois de défense, de peuplement et d’outil d’intégration progressive.

L’auteur analyse ensuite les transformations sociales et économiques induites par cette présence. Il décrit la mise en valeur agricole (céréales, olivier, élevage), le rôle des grands domaines, l’urbanisation (forums, théâtres, thermes, aqueducs), et l’essor des échanges méditerranéens. Il souligne toutefois le coût humain de ce système : expropriations, endettement paysan, et tensions entre colons, vétérans et populations locales.

Boissière accorde une place importante aux rapports entre Rome et les peuples indigènes (Numides, Maures). Il montre un processus ambivalent mêlant coercition, alliances, clientélisme et romanisation graduelle, sans effacer entièrement les structures tribales ni les identités locales.

Enfin, l’ouvrage élargit la perspective en comparant la colonisation romaine à celle de la France en Algérie : Rome apparaît comme un précédent historique à la fois exemplaire (par ses infrastructures et son administration) et problématique (par ses violences et ses inégalités). La thèse centrale est que l’Afrique du Nord a été durablement façonnée par l’empreinte romaine — villes, droit, réseaux, paysages — et que cette profondeur historique doit être prise en compte pour comprendre l’Algérie du XIXᵉ siècle.