Gsell présente l’ouvrage comme une exploration archéologique raisonnée des grands sites antiques de l’ouest d’Alger, fondée sur les fouilles, les monuments encore visibles et les collections de musées. Le livre n’est ni un simple guide touristique ni une érudition sèche : il cherche à faire comprendre, par la description concrète des lieux, la stratification historique de l’Afrique romaine.

La première et la plus développée partie est consacrée à Cherchel (l’antique Caesarea). Gsell commence par une étude du site : un plateau littoral fertile, bien arrosé, riche en matériaux (calcaire, bois, métaux), abrité par l’îlot de Joinville, ce qui explique son choix par les Phéniciens qui y fondent la colonie de Iol. Il retrace ensuite les grandes phases historiques : passage sous des princes africains (Micipsa, Bocchus), puis transformation décisive sous Juba II (25 av. J.-C.–23 ap. J.-C.), qui fait de Caesarea une capitale gréco-romaine brillante, ornée de monuments, de statues et d’un port actif ouvert vers l’Espagne, l’Italie et la Gaule.

Gsell dresse un portrait intellectuel de Juba II : roi vassal fidèle à Rome, érudit polygraphe (histoire, géographie, sciences naturelles, art), bibliophile, mais souvent crédule. Il montre comment Juba hellénise sa capitale tout en conservant des traits africains et orientaux (culte d’Isis, symboles égyptiens sur les monnaies de Cléopâtre Séléné).

Après l’annexion romaine (40 ap. J.-C.), Caesarea devient la capitale de la Maurétanie Césarienne. Gsell décrit l’appareil administratif (procurateur, troupes, flotte anti-piraterie), puis la vie urbaine : enceinte monumentale, thermes, théâtre, cirque, amphithéâtre, rues pavées, mosaïques, ateliers d’artisans, commerce florissant, forte présence juive et diversité des cultes (Saturne-Baal, dieux gréco-romains, Mithra, Cybèle, Isis, culte impérial). Il insiste sur l’essor du christianisme dès le IIIe siècle, attesté par des épitaphes, puis par un évêché au IVe siècle.

La prospérité décline au Bas-Empire : réduction des pouvoirs du gouverneur, insécurité, troubles religieux (donatisme), puis destruction partielle par la révolte de Firmus (371-372). Suivent les passages vandale puis byzantin, marqués par l’instabilité et les incursions maures.

Dans la dernière partie historique, Gsell retrace le devenir médiéval et moderne : ruines signalées par Ibn Hauqal et El-Bekri, reprise agricole au XIIe siècle (vignes, figues), installation de Maures andalous à la fin du XVe siècle, rôle corsaire sous les Barberousse, puis épisodes de confrontation avec l’Espagne et la France (Doria, Duquesne). Après 1830, Cherchel passe sous contrôle français : soulèvements locaux, pacification progressive (Bugeaud, Changarnier), création d’une colonie en 1840, organisation communale en 1854, et dernier grand soulèvement des Beni Menasser en 1871.